Егеря шли неторопливо, давая нам возможность оценить в полной мере красоту и величие леса. Само собой, мы делали привалы, хотя особенно и не уставали от путешествия. Но мне показалось, что отцу Лазурию они-то как раз и нужны. Старик хоть и не показывал вида, но явно уставал. К тому же мы с Кастином не теряли времени зря, и во время привалов изучали сосны и землю вокруг них. Но ни отравляющих веществ, ни порчи или заклятий обнаружить не удалось. Помощник императора любезно предоставил нам все наработки и собранные данные. Правда, уже после того, как я и Кастин попотели пару часов, но это нас нисколько не огорчило. Наоборот, мы получили подтверждение, что все сделанные выводы правильны. Только легче от этого не становилось – причина исчезновения молодых побегов все еще не найдена.

Чем выше поднимался наш отряд в горы, тем сильнее болела моя голова. Меч пытался помочь, но результата его стараний я не ощущала.

«Вряд ли это из-за кислорода. Я так отрегулировал твое тело, что любые перепады давления тебе нипочем, – оправдывался Феликс. – Никак не могу понять, почему это происходит».

Вскоре егеря вывели нас на поляну, посередине которой стоял огромный коричневый валун.

– Мы на месте, – отрапортовал Тионэ. – Вот он, Плачущий камень.

Подойдя ближе, я увидела, что валун действительно плачет. С самой его вершины в два ручья стекали струйки воды, огибая неровности, вырисовывая неповторимый узор. По сути, вода должна была проложить себе небольшие русла от камня и дальше по склонам гор, но она, коснувшись земли, уходила под камень. Даже трава вокруг оставалась сухой.

Я дотронулась до влажного бока Плачущего камня, и головная боль усилилась.

«Это феноменально! – орал Феликс. – Чекпойнт работает! Чувствуешь вибрацию?»

«А можно не орать? – морщась от боли, попросила я. – Что-то мне все это не нравится».

Отойдя подальше от камня, я почувствовала, что боль уходит. Попробовала вернуться к нему – боль усилилась. Получается – чем дальше от контрольной точки, тем лучше.

«Странно, такое не должно происходить, – недоумевал Меч. – Чекпойнты создавал Хранитель, они по своей сути не могут вредить тебе».

«Тем не менее ты сам видишь, что я не притворяюсь».

Пока я экспериментировала с головной болью, Кастин пытался осмотреть камень с помощью магии.

– Невероятно! – воскликнул юный маг. – Камень не отзывается на Силу Земли.

«Что-то здесь не то… – вздохнул Феликс, когда я улеглась на землю возле одной из сосен. – Странно…»

«Что тут странного? Камень искусственный, вот Кастин его и не чувствует».

«Спасибо, что разъяснила, а то я и не знал, – проворчал Меч. – Речь не об этом. Ты не должна болезненно воспринимать работу чекпойнта. Наоборот, контрольные точки – это что-то вроде заправочных станций. Возле них Хранители всегда чувствовали наплыв энергии, эдакий драйв».

В ответ я обреченно простонала. К головной боли прибавился шум в ушах.

«Вот зачем мы сюда приперлись? От меня сейчас толку ноль. Я даже думать не могу – больно».

Глядя на мое горизонтальное положение под сосной, господин Ратхи покачал головой. «И она еще пыталась заморочить императора? Я же говорил его величеству, что это пустозвонка», – читалось в его глазах.

Поскольку дальнейших распоряжений ни от меня, ни от помощника императора не поступало, егеря расположились на отдых. Отец Лазурий, Кастин и Заххар занялись исследованием Плачущего камня. Кастин никак не мог понять, почему магия Стихий не помогает связаться с камнем. Вода, стекающая по бокам глыбы, отвечает, а сам предмет исследования молчит. Хотя Феликс и просил не распространяться насчет чекпойнтов и их происхождения, но я больше не могла смотреть на безрезультатные попытки Кастина. К тому же голова у меня стала болеть сильнее, тем самым вызывая приступ ярости.

«Я только скажу ему, что это не натуральный камень, – сдерживая боль, пообещала я Мечу. – Просто не могу смотреть, как парень изводит себя».

– Так вот в чем дело! – обрадовался Кастин, услышав от меня правду о камне. – Хорошо, что ты предупредила, а то я начал сомневаться в себе. А с тобой что? Ты какая-то зеленая…

– Голова болит, – сквозь зубы ответила я.

– Давай помогу, – предложил Кастин.

– Попробуй, – я убрала руку со лба.

Старания юного мага не увенчались успехом. Боль не собиралась отступать.

«Феликс, а может, ну его, этот камень? Давай разломаем, и все дела? Сил нет терпеть, и уйти не могу. Меня словно что-то держит возле него. Спрашивается: на фига мы сюда приперлись?»

Злость, вызванная головной болью, нарастала. С каждой минутой мне становилось труднее контролировать эмоции. Когда звон в ушах достиг максимума и стал походить на набат, я не выдержала и, выхватив Меч, бросилась рубить Плачущий камень. Откуда только силы взялись?

«Прекрати, Найяр! – орал Феликс. – Я почти нашел причину странного влияния камня! Остановись!»

– Иди в задницу! – зарычала я то ли Феликсу, то ли камню, – Не хочу терпеть!

Каменная крошка разлеталась во все стороны. Раскромсав верхушку глыбы, Меч ударился о металлическую коробку. Небольшой черный ящик, запрятанный внутрь камня, заблестел под лучами Цейла.

«Стой, Нинка, стой! Ты же сейчас окончательно погубишь чекпойнт!»

Не обращая внимания на его просьбы, я крушила и ломала артефакт. Подбежал Кастин и, не вникая, что происходит, залепил файерболом по камню. Раздался треск, полетели искры, и прибор взорвался, разметав по всей поляне остатки камня. Хорошо, что летящие осколки никого не задели.

Тяжело дыша, я прислушалась к собственным ощущениям. Боль отступила, звон утих.

«Дура ты, Нинка! Неуравновешенная истеричка! Такую вещь погубила! – орал на меня Феликс. – Устроила тут бесплатный цирк!»

Егеря стояли неподалеку и смотрели на меня удивленными глазами. Господин Ратхи беззвучно молился. Видимо, думает, что я умом тронулась. Отец Лазурий качал головой, а Заххар стоял, опустив руки.

«Еще немного, и я бы избавил тебя от головной боли, – Меч говорил раздраженно, – но нет же, ты у нас самая умная, тебе плевать на мнение окружающих».

«Ничего мне не плевать. Просто когда плохо, то я иду к одной-единственной цели – устранить источник боли».

«Дело было не в камне, а в том, что каким-то образом изменилась частота передачи информации. Ты вошла в диссонанс с колебаниями волн. Подождала бы немного, и я сменил бы настройки чекпойнта».

«Послушай, Феликс, а на воду, которая уходила под камень, эти колебания могли сказываться?»

Я не слушала, как ругается Меч. Не знаю, откуда пришла такая мысль, но мне показалось, что отсутствие сосновых побегов напрямую связано с неполадками в работе чекпойнта.

«Посуди сам, измененная на молекулярном уровне вода с Плачущего камня попадала в подземные реки и распространялась по всем Ангриарским горам».

«В таком случае, мастера Воды должны были заметить изменения», – не согласился Меч.

«Ах, ну да, я же забыла, тут сплошь и рядом биофизики с биохимиками. И воду брали на спектральный анализ, провели лабораторные исследования», – я учащенно дышала, словно после долгого бега.

«Нин, ты где таких слов понахваталась? Сама-то поняла, что сказала?»

«Возможно, тебя удивит, но еще я таблицу умножения знаю, и азбуку прочла от корки до корки».

Горячая волна злости потихонечку накрывала меня. Хотелось приложить Меч об остатки камня.

«Короче, мы останемся тут на несколько дней и понаблюдаем. Если рост побегов не возобновится, то вода тут ни при чем. И тогда мы продолжим поиск», – тоном, не терпящим возражения, я закончила нашу с Мечом дискуссию.

Между тем стоявшие рядом егеря и мои друзья расчитывали получить объяснения произошедшего. Ударяться в долгие пояснения мне не хотелось, поэтому, обрисовав парой фраз свое поведение, я предложила разбить лагерь и набраться терпения.

– Если я все правильно поняла, то причина крылась в этом камне. Останемся тут на некоторое время и посмотрим – права я или нет.